Il segreto del ruolo delle balene nella composizione dell’atmosfera e nella regolazione del clima risiede soprattutto, nelle loro feci. Questi mammiferi marini si alimentano spesso in profondità e defecano in superficie e i pennacchi fecali che rilasciano, ricchi di ferro e azoto, sono in grado di fertilizzare il fitoplancton, ovvero il plancton vegetale favorendone la crescita.
Proprio il fitoplancton gioca un ruolo cruciale nella regolazione del clima poiché assorbe l’anidride carbonica e, al termine del suo ciclo vitale, sprofonda negli abissi, trascinandosi dietro il carbonio. Questi microscopici organismi catturano ogni anno circa 37 miliardi di tonnellate di CO2, circa il 40 per cento di tutta l' anidrite carbonica prodotta.
Se diminuisse la produzione di plancton, sempre meno carbonio verrebbe “stoccato” nell’oceano profondo.
Il volume del fitoplancton nel corso del XX secolo ha subito un drastico declino, a causa dell’aumento delle temperature globali, ancora più accentuato laddove la caccia alle balene è stata più massiccia. Le balene, secondo uno studio pubblicato su Nature, sarebbero inoltre in grado di fare in modo che il plancton resti in circolo nelle acque superficiali semplicemente immergendosi, tramite la forza di miscelazione causata dai loro movimenti.
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